En 1783, por iniciativa de José Celestino Mutis, se fundó en Santafé la Escuela Gratuita de Dibujo de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada. Dirigida por Salvador Rizo, uno de los más importantes ilustradores de la expedición, la escuela estaba orientada a indígenas y jóvenes y niños huérfanos e indigentes.
Es de vital importancia resaltar el carácter gratuito de la escuela, ya que estamos hablando de una época en la que la educación era un privilegio reservado a las élites criollas. La oportunidad de estudiar pintura les permitía a los menos favorecidos ganarse la vida de una forma más autónoma, más digna.
La escuela se formó para cubrir la demanda de pintores que se necesitaban en la Expedición Botánica, ya que los que había no daban abasto y otros habían renunciado.
En la escuela de dibujo, que quedaba en la casa de la botánica, los estudiantes aprendieron técnicas como la acuarela y el dibujo. Su legado no sólo lo dejaron en las láminas de la expedición, ya que luego siguieron con su carrera como pintores, muchos de ellos fueron paisajistas o miniaturistas. Este es el caso de Francisco Manzera, cuyas miniaturas sobre marfil son de las mejores que se han hecho en Colombia. La miniatura se usó activamente en la expedición.
Se sabe que los más prolíficos pintores de la expedición fueron Salvador Riso, Francisco Javier Matis, Pablo Antonio García y José Joaquín Pérez. Si se suma el número de láminas que cada uno dibujo el resultado es de 587 láminas.
El aporte de esta escuela da muestras fehacientes de cómo la Expedición Botánica tuvo un impacto directo en toda la población neogranadina. El arte y la ciencia impulsaron el progreso material y social.
Humboldt escribe en una pequeña biografía de Mutis; “Indios, mestizos y naturales de razas mezcladas revelaron disposiciones extraordinarias para imitar la forma y el color de los vegetales”.
Estos son dos de los pintores formados en la Escuela de Dibujo: Cifuentes, Francisco. Dibujante botánico. Activo en la Expedición en Bogotá, 1801 -1811. Se formó en la Escuela de Dibujo, donde ejerció como oficial pintor principiante en 1808 y hasta el 31 de diciembre de aquel año. Collantes, José Raimundo. Dibujante botánico. Formó parte del grupo de «niños» que ingresaron a la Escuela de Dibujo Domiciliado en la calle de San Nicolás. Firmó seis láminas para la Expedición.
